水资源短缺是我国的基本国情，缺水给中国经济发展和社会生活带来巨大的负面影响。水资源的短缺推动了水行业的水价改革，这些价格改革有效地提高了公民的节水意识。为了更有效缓解我国水资源短缺的问题，原国家计委、水利部等5部委联合决定，全国所有城市要在2005年年底以前全部实行居民生活用水阶梯式计量水价的政策。阶梯式水价是指对居民用水有上限规定，如果用水超过一定的标准，同样1立方米的水，将收取更多的水费，用水越多，每立方米单价便越高，用价格杠杆节约水资源。天津、哈尔滨、银川等14个城市已经率先开展了城市供水价格改革试点工作，实行了阶梯式计量水价。

阶梯水价是保证水资源的供给与需求达到平衡的基本手段。但是水计量手段落后却是制约阶梯水价的最大障碍。长期以来供水企业只抄总表，住在住宅单元内的居民从来就没有与供水企业发生供用水的经济关系。如果自来水公司不能准确地知道用户每月的用水量，如何实施阶梯水价？正因如此，一些城市提出阶梯水价短期内不会实行。除了受到“抄表到户”的条件制约外，还受到“抄表的及时性和准确性及水表出户”等因素制约。据介绍，居民阶梯水价实施的前提条件是“一户一表，抄表到户”。但目前我国不少老房子不适宜改造，有的地区还有不少高层建筑住户享受趸售政策等问题，制约着阶梯水价的推进。

现状是，有的几个月抄一次或自报水量。这说明人工入户抄表已不符合当前的需要，同时由于生活质量的提高，人们对私密性、安全性等问题开始重视，这就需要采取技术手段来解决。实现阶梯水价在当前面临的最大困难就是水计量手段的落后。智能ic卡水表是实现阶梯水价的最现实选择。智能ic卡水表是一种利用现代微电子技术、现代传感技术、IC卡技术对用水量进行计量并进行用水数据传递及结算交易的新型水表。它除了可对用水量进行记录和电子显示外，还可以按照约定对用水量进行自动控制，并且自动完成阶梯水价的水费计算，同时可以进行用水数据存储的功能。由于其数据传递和交易结算通过IC卡进行，因而可以实现由工作人员上门抄表收费到用户自己去营业所交费的转变。IC卡交易系统还具有交易方便、计算准确、可利用银行进行结算等特点。虽然各个厂家提出实现阶梯水价的技术手段很多，但从实际应用情况来看，IC卡智能水表还是最现实的选择。一方面有了电表行业IC卡智能电表成功应用的先例，证明在技术上是成熟的，另一方面，城市居民大部分已经接受了IC卡智能电表的用电习惯，面对智能ic卡水表时，更容易适应。第三，智能ic卡水表不仅能实现阶梯水价，而且可以帮助自来水公司用最简单的方式收费，解决拖欠水费的难题。

尽管对阶梯水价的技术实现手段仍然有争议，但智能ic卡水表已经成为应用最广的产品。从近期的情况看，许多城市如北京、重庆、天津、南京、银川、哈尔滨、沈阳、库尔勒、石家庄等城市都已经开始实施智能ic卡水表改造工程。不仅如此，随着定额用水的实施，大型企事业单位，如学校、部队、工厂、医院、矿山等，为了降低成本，节约用水，都在进行智能ic卡水表改造。如此巨大的需求量，吸引了大量厂家投身其中。IC卡智能水表经过8年的发展，技术上也已经成熟，具备了大面积推广应用的条件。